Het verschil tussen mbo- en hbo-verpleegkunde heeft vooral te maken met het niveau van de opleiding en de focus op verschillende vaardigheden. Over het algemeen leidt een mbo-opleiding op tot een niveau 4 verpleegkundige, terwijl een hbo-opleiding tot een niveau 5 verpleegkundige leidt.
Een mbo-opleiding verpleegkunde is praktijkgericht en bereidt studenten voor op het uitvoeren van verpleegkundige taken en handelingen. De focus ligt op het uitvoeren van taken in de praktijk en minder op het ontwikkelen van wetenschappelijke kennis en vaardigheden. Een hbo-opleiding verpleegkunde is meer gericht op het ontwikkelen van deze wetenschappelijke kennis en vaardigheden en bereidt studenten voor op een meer leidinggevende en coördinerende rol in de zorg.
Daarnaast wordt er in de hbo-opleiding meer aandacht besteed aan het ontwikkelen van klinisch redeneren en evidence-based practice. Dit houdt in dat er wordt gekeken naar wetenschappelijke onderbouwing van bepaalde verpleegkundige handelingen en dat er op basis hiervan keuzes worden gemaakt in de zorgverlening.