Nicotine receptoren zijn gelegen op neuronen in verschillende delen van het zenuwstelsel, waaronder de hersenen, het autonome zenuwstelsel en de spieren. In de hersenen zijn ze met name aanwezig in de nucleus accumbens, het beloningscentrum, en het ventrale tegmentale gebied, een gebied dat betrokken is bij motivatie, beloning en verslaving. Het stimuleren van deze nicotine receptoren door nicotine kan leiden tot de afgifte van dopamine, wat een gevoel van beloning en plezier kan geven.