De hersenstam bevindt zich onderaan de hersenen en verbindt het ruggenmerg met de rest van de hersenen. Het is het oudste en meest primitieve deel van de hersenen en reguleert veel van de automatische functies van het lichaam, zoals de hartslag, de ademhaling en de spijsvertering. Het speelt ook een rol bij het reguleren van de slaap en de alertheid, en het is betrokken bij de coördinatie van de beweging en de controle van de oogbewegingen en het gezichtsvermogen.