Boulimia nervosa is een complexe aandoening en er is niet één specifieke oorzaak aan te wijzen. De oorzaak is vaak een combinatie van biologische, psychologische en omgevingsfactoren.
Biologische factoren kunnen onder meer erfelijkheid en een verstoring van de serotoninehuishouding in de hersenen zijn. Psychologische factoren zijn bijvoorbeeld een laag zelfbeeld, perfectionisme en angststoornissen. Omgevingsfactoren die een rol kunnen spelen zijn bijvoorbeeld culturele druk om slank te zijn, emotionele problemen en stress.
Over het algemeen wordt aangenomen dat boulimia nervosa begint met een ongezonde focus op het lichaamsgewicht en het uiterlijk. Dit kan zich ontwikkelen tot een vicieuze cirkel van eetbuien en compenserend gedrag, zoals braken, laxeren of overmatig sporten. Dit kan op zijn beurt weer leiden tot gevoelens van schuld, schaamte en angst voor gewichtstoename, waardoor de cyclus in stand wordt gehouden.