Een bipolaire stoornis begint vaak met een manische of hypomane episode, die meestal enkele weken tot enkele maanden duurt. Tijdens deze episode kunnen mensen zich opgewonden, energiek en euforisch voelen, maar ook prikkelbaar, angstig en rusteloos zijn. Ze kunnen impulsief gedrag vertonen en meer risico’s nemen, zoals overmatig uitgeven, roekeloos rijden of drugs gebruiken. Na een manische of hypomane episode kan een depressieve episode optreden, waarbij de persoon zich somber, verdrietig en hopeloos voelt. Deze episodes kunnen dagen tot weken tot zelfs maanden duren. Een bipolaire stoornis kan zich op verschillende manieren manifesteren, afhankelijk van de persoon.